城鄉協調發展的路徑選擇
自第一次工業革命以來，城鄉協調發展一直是人類發展的一種美好訴求。圣西門、傅里葉、歐文等空想社會主義者提出的理想社會，就反映了城鄉協調發展的制度構想。一些早期的城市研究者也很重視城鄉一體發展。英國社會活動家、城市學家埃比尼澤•霍華德在19世紀末提出 “田園城市”理念，實質也是在追求城鄉融合，其設想的田園城市包括城市和鄉村兩個部分，城市規模受到限制，四周為農業用地所圍繞，居民可以方便地接近自然環境，就近得到新鮮農產品供應，農產品也就近進入市場。田園城市設想提出后，迅速引起社會的重視，歐洲各地紛紛效法，但很多大城市在郊區規劃建設的新城，多數只是使用“田園城市”的名稱，實質上是附屬型衛星城或大型居住區，它們與中心城區在經濟上具有緊密聯系。
丹尼斯•朗迪勒里提出的“次級城市”發展思路，為促進城鄉協調發展提供了可供借鑒的行動路徑和政策工具。他認為城市的規模等級是決定發展政策成功與否的關鍵，要尋求社會和區域領域的全面發展，政府需要分散投資，根據地理區位和經濟水平等因素，建立分散的次級城市（secondary cities）體系，以小城鎮作為增進城鄉聯系、促進城鄉協調發展的中介。小城鎮在促進城鄉協調發展中具有必不可少的經濟和行政功能，特別是增強農村和城市之間的聯系。
我國區域發展的不平衡問題較為突出，推進城鎮化建設，既要增強中心城市的輻射帶動功能，提升中心城市的競爭力，也要優化城鎮規模結構，加快發展小城鎮。我國正處于快速城鎮化階段，需要增加城市數量，提升城市質量，引導高等院校、優質教育和醫療機構在中小城市合理布局，或設置分支機構；要加強小城鎮的市政基礎設施和公共服務設施建設，把有條件的縣城和重點鎮發展成為中小城市；對于遠離中心城市的小城鎮和林場、農場等，需要完善基礎設施和公共服務，發展成為服務農村、帶動周邊的綜合性小鎮。
城市與鄉村是兩種不同性質的人類聚落空間，城市是優質公共服務高度集聚的人居空間，鄉村的基礎設施和公共服務水平一般要落后于城市地區。農村地區由于人口居住分散，不可能將各種基礎設施和公共服務資源均等地配置到每個自然村落。借鑒“次級城市”發展思路，縣域治理可以小城鎮為依托和節點，改進農村地區的道路、交通、通訊、廣電等基礎設施條件，增進城鄉之間在人員、生產、商品、資金、信息等方面的流動性。城市優質資源向農村的擴散，需要經由小城鎮、農村集中居住點，再到自然村落的梯度過程。農村居民主要通過設在小城鎮的公共機構，來獲取教育、醫療、警務、司法、農業技術推廣等公共服務。促進城鄉協調發展，政府要通過政策手段，支持 “次級城市”發展，改善小城鎮的基礎設施和公共服務設施條件，方便農村居民就近獲取城鎮公共服務。可以說，小城鎮越有活力，就越有利于增進城鄉聯系、促進城鄉協調發展。
瓊海經驗：依托次級城市推進新型城鎮化
城鄉協調發展需要通過一定的制度安排和政策工具，輔助和支持農村地區發展，將城鄉差距控制在合理的幅度之內。一般而言，城鄉差距的影響因素主要有市場機制、地理區位、資源條件、制度安排四大因素。其中，市場機制和地理區位促使生產要素向城市集聚，導致城鄉差距擴大化；資源條件導致城鄉之間的發展起點不同；制度安排既可能對城鄉差距產生矯正作用，也可能導致城鄉差距進一步擴大化。
改革開放以來，出于對經濟發展的強烈期求，我國地方政府在實踐中大多采取了城市偏向發展戰略。在基礎設施和公共服務提供上，優先滿足城市發展需求，支持中心城區提升要素集聚、科技創新、高端服務能力，注重發揮城市的經濟效率優勢。在基本公共服務方面，地方政府區分城市與鄉村，設置不同的標準體系，優先滿足城市和市民的發展需求，致使城鄉之間的基本公共服務差距較大。在中西部地區，這種現象尤為顯著，有研究者將其描述為“城市像歐洲，農村像非洲”。
近年來，瓊海市抓住海南國際旅游島建設的契機，推進全域規劃，實施“打造田園城市，建設幸福瓊海”發展戰略，著力于打造特色小鎮，探索了一條依托次級城市建設、推進城鄉協調發展的新路子。瓊海市位于海南省東部沿海，是博鰲亞洲論壇永久會址所在地，全市總面積1710平方公里，海域面積1530平方公里。下轄12個鎮，204個村（居）委會，1個專屬經濟區（華僑農場），境內有3個國營農場和1個國營林場，常住人口50萬人。瓊海市自然環境和生態條件優良，湖泊眾多、河流密布，森林覆蓋率達到69%。
2012年，海南省提出加快建設國際旅游島，瓊海市結合自身的資源稟賦特點，確定了“打造田園城市、建設幸福瓊海”發展戰略，提出以“就地城鎮化”為原則，打造特色小鎮，探索城鎮化的新路子。在新型城鎮化的探索中，瓊海市沒有將政府投資集中于市政府所在地，而是確立了分散化的投資戰略，即以12個特色小鎮作為連接城鄉的支點和平臺，著力于推進次級城市建設，改進特色小鎮的基礎設施和公共服務設施，提升基本公共服務水準。隨著各個風情小鎮建設的推進，瓊海市在全域范圍內構建形成了多中心、組團式的田園城市景觀。