縱觀人類五千年的文明史，創新一直屬于少數精英的行為。但是今天，一個大眾創新的時代正在向我們走來。對此，微軟前首席技術官邁赫沃爾德12年前就有論述。他雖然沒有提到大眾創新，但卻富有遠見地指出,美國正進入第四代技術創新時代。這一時期的特點是，獨立發明家或小團組發明家成為技術創新的主要力量，他們已取代公司并占據了主導。

一、 從精英創新到大眾創新的轉變

在人類的早期，創新是個人的偶然行為。在一個偶然的時刻，由于一個偶然的事件，觸發了某個聰明大腦的靈感，于是有了新發現和新發明，之后緩慢而持續地進入生產和生活。這些創新者都是少數知識精英。

工業革命以來，創新開始規模化，由公司組織和控制。公司建立專門的研發機構，雇傭大量的科學家和工程師，大規模地研發新的技術，以獲取壟斷利潤。也有許多科學家和工程師得到風險投資，紛紛創業，開展集約化的研發。雖然工業時代的創新不是以個人的形式，而是以組織的形式存在，但同農業時代一樣，這些創新者仍然是少數知識精英和技術精英。

在新舊兩個世紀之交，人類開始全球化進程，社會經濟形態發生了重大變化：投入的無形化，技術的智能化，結構的服務化。為了把這種新的經濟形態與工業化的經濟形態區別開來，人們用很多詞匯來稱呼它——“新經濟”、“后工業經濟”、“信息經濟”、“知識經濟”，最近用得比較多的是“第三次產業革命”、“新工業革命”，等等。不管如何稱呼這種新經濟，一個確定的事實是，在這種新經濟形態下，精英創新正在轉變為大眾創新。

大眾創新是一種分布式創新。創新者是一個個知識化的普通個體。他們有的需要到研發中心上班，但大多數不必到研發中心上班，而是作為互聯網的結點獨自坐在計算機前，或者作為一個互聯網的終端位于各自的工作崗位。同時，這些個體又是創新伙伴團組，他們的網絡遍布全球。這就是大眾創新時代的場景。